Planta anual perteneciente a la familia de las leguminosas. Se supone es origen de Asia sudoccidental, donde se ha cultivado desde tiempos antiguos. Es cultivada en gran escala en las regiones templadas y ha adquirido gran importancia económica y constituye actualmente una base alimenticia preciosa tanto para el hombre, como para los animales. 

Sus semillas proporcionan un aceite comestible que, una vez refinado, se utiliza para cocinar, en ensaladas y para fabricar margarinas. También se utiliza fresca, fermentada o secada, como hortaliza. Su harina se emplea mezclada con la de trigo para repostería y también como ingrediente en helados y otros productos alimenticios. 

La harina tiene un elevado contenido en proteínas y bajo en hidratos de carbono. 

La salsa de soja, que es un líquido pardo oscuro, está presente en todas las mesas chinas. 

La semilla de esta planta germinada se emplea también en alimentación en ensaladas etc.